将卫星、货物和宇航员送入太空是一项昂贵的提议。因此，所有与 NASA 合作的私营公司都试图重复使用一些火箭硬件来帮助降低发射成本。SpaceX 是私营航天行业最著名的公司，其猎鹰 9 号火箭经常被重复使用。虽然 SpaceX 可能是最著名的，但它肯定不是唯一一家致力于尽可能高效、廉价地将卫星和其他货物送入轨道的私营公司。

其中一家公司是 Rocket Lab，它最近分享了其 Neutron 运载火箭先进架构的详细信息。该公司本月早些时候通过 YouTube 流式传输的虚拟活动分享了有关 Neutron 车辆的详细信息。Neutron 运载火箭建立在该公司利用其电子运载火箭的经验之上。

Rocket Lab 指出，其电子运载火箭是自 2019 年以来美国每年发射频率第二高的火箭。中子运载火箭是一种八吨有效载荷级火箭，旨在为卫星巨型星座提供具有成本效益和可靠的发射服务、载人航天和深空任务。火箭实验室创始人兼首席执行官彼得贝克说，中子不是传统的火箭。

Back 说，Neutron 是一种“新型”运载火箭，从一开始就具有更高的可靠性、可重用性和成本降低，这是其设计的一部分。贝克接着说，未来十年发射的卫星中，80% 以上将成为星座的一部分。一个卫星星座可能有数千颗单独的卫星，旨在提供整个世界的完整覆盖。当今轨道上最大的卫星星座之一是SpaceX Starlink 星座，旨在为整个星球提供宽带。

Rocket Lab 表示，Neutron 火箭的尺寸适合市场需求，并且能够快速、经济且频繁地发射。火箭设计的一个更有趣的方面是它将成为世界上第一个碳复合材料大型运载火箭。Electron 火箭是第一个使用碳复合材料的轨道火箭，自 2018 年以来一直频繁可靠地将小型卫星送入轨道。

对于中子，Rocket Lab 使用了一种新的特殊配方的碳复合材料，其设计轻巧、坚固，并且能够承受与发射和载入相关的巨大热量和其他力。火箭的碳复合材料结构是使用自动纤维放置系统建造的，该系统能够在几分钟内建造数米的碳火箭弹壳。

私人太空公司同意的一件事是，可重复使用性是负担得起的发射的关键。发射、着陆和再次发射的能力从一开始就融入了 Neutron 设计的各个方面。火箭的形状是锥形火箭与宽底座配对，为着陆提供稳定的底座，因此火箭不需要支撑着陆的复杂机构。

火箭设计的一个有趣方面是结构足够平衡，不需要像发射塔这样庞大的发射场基础设施。中子可以独立升空，一旦进入太空，第二级将展开，而第一级返回地球降落发射场。火箭实验室表示，其发射和回收方法无需在海洋中使用任何着陆平台。这是直接针对 SpaceX 的一次猛烈抨击，该公司通常会在海洋中使用自主无人船回收其第一级火箭。

Rocket Lab 还提供了有关内部设计和制造的阿基米德火箭发动机的一些细节。Archimedes 是一种可重复使用的液氧/甲烷气体发生器循环发动机，可产生 1 兆牛顿的推力和 320 秒的 ISP。Neutron 的第一级将使用七个阿基米德发动机，第二级由一个真空优化的阿基米德发动机提供动力。

Rocket Lab 做出的另一个有趣的设计选择是设计了被称为“饥饿河马”设计的整流罩。该设计消除了为每个任务更换整流罩的需要。相比之下，SpaceX 试图捕获其整流罩并重新使用它们，但并不总是成功。Hungry Hippo 整流罩设计的下颚张得很大，以释放第二级和有效载荷。

然后整流罩再次关闭，第一阶段返回地球。火箭实验室表示，其设计将提高发射频率，并消除在海上捕获整流罩的昂贵且不可靠的方法。由于第二阶段完全封闭在整流罩内，因此该阶段被设计为历史上最轻的第二阶段。第二级是大多数火箭的运载火箭外观和结构的一部分。

通过将火箭设计成将第二级完全安置在整流罩内，它不需要与发射时暴露在恶劣环境中的第二级所需的强度相同。这使得第二级更轻，一旦进入太空就提供更高的性能。目前，第二阶段是消耗性的。它长 6 米，由碳复合结构制成，由单个真空优化的阿基米德发动机提供动力。

火箭实验室目前正在通过竞争程序选择位于美国东海岸某处的发射场、火箭生产设施和阿基米德发动机测试设施。该公司将创造 250 个工作岗位来支持 Neutron 计划。

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